Station d’épuration des eaux usées ou STEP

Qu'est-ce qu'une station d'épuration ?

Une station d’épuration permet de traiter les eaux usées qu’elles soient d’origines industrielles ou qu’elles proviennent de activités quotidiennes de l’homme. Depuis la loi sur l’eau du 3 janvier 1992, toutes les maisons, appartement doivent être raccordés à un système d’assainissement. Le but d’une telle loi est de collecter les eaux usées, puis de les épurer par traitement, avant de pouvoir les rejeter dans le milieu naturel sans risquer de polluer notre environnement.

Les traitements d’épuration des eaux usées

Le traitement des eaux usées est ainsi réalisé dans les stations d’épuration. D’un point de vue technique, une station d’épuration a pour principal travail de dégrader et de séparer les polluants de l’eau (boues, particules et substances dissoutes) par des procédés chimiques, physiques et biologiques, pour au final restituer une eau de qualité suffisante au regard de la capacité d’accueil du milieu ou l’eau sera rejetée (mer, rivière, lac, étang etc…).

Les moyens pour y parvenir sont multiples, la méthode la plus connue est la décantation de l’eau grâce aux phénomènes de floculation (phénomène physico-chimique au cours duquel les micelles et les matières en suspension forment des flocons, s'agrègent en un floc, ce qui détruit la stabilité de la solution et entraîne leur sédimentation.). Les stations d’épuration utilisent également parfois des moyens de filtration d’eau.

Les limites des stations d’épurations

Le traitement en STEP (STation d’Epuration des eaux usées) de certains effluents non domestiques peut parfois être inefficace. On sait notamment que des traces de produits pharmaceutiques comme des médicaments ont été retrouvés dans plusieurs rivières de France. L’évolution des procédés de fabrication des produits industriels, obligent les stations d’épurations a toujours revoir leur manière de traiter l’eau. Prenons l’exemple des nanotechnologies ; La nanotechnologie est un domaine émergent de la science et de l’ingénierie qui se sert de nombreuses techniques différentes pour fabriquer de nouvelles matières. On parle de nanotechnologie parce que ces matières sont créées au niveau moléculaire et sont mesurés en nanomètres. Plus les éléments polluants à traiter sont petits, plus le travail des stations d’épurations s’avérera difficile.

Les stations d’épurations biologiques

Le principe de ces stations d’un nouveau genre est d’utiliser les bactéries ainsi que les plantes pour filtrer l’eau et la rendre conforme à son rejet dans la nature. Dans les stations d'épuration biologiques, une quantité et une variété impressionnante de micro-organismes spécialisés participent à la dépollution des eaux usées : les "biomasses épuratrices". (On cite souvent la qualité de filtration des roseaux notamment).

Selon des études sérieuses réalisées, les effluents perdraient par filtration biologiques jusqu’à 90 % de leurs matières en suspension contre seulement 50 % par décantation classique. Les matières en suspension retenues seraient déshydratées et compostées sur place grâce à l’action combinée des bactéries et des plantes. Un niveau d’épuration supérieur à 90 % permettrait même d’atteindre un niveau de qualité « eau de baignade ».