Nitrate dans l’eau : traitement, norme et purification

Les nitrates sont-ils un danger pour l’homme ?

La présence de nitrates dans l'eau est souvent considérée comme un indice de pollution. Cet élément polluant de l'eau peut avoir plusieurs origines : industrielle, agricole, urbaine mais c’est principalement les engrais et autres produits chimiques utilisés pour l’agriculture qui sont visés aujourd’hui. Les nitrates sont souvent montrés du doigt car considérés comme hautement cancérigène ce qui est faux. En effet, ce n’est pas les nitrates qui sont dangereux en l’état mais leurs transformations en nitrites.

Chez l'homme, la présence de nitrites à forte dose dans le sang empêche l'hémoglobine de fixer normalement l'oxygène ce qui provoquerait notamment chez les nourrissons la maladie de « méthémoglobinémie » plus connu sous le nom de « maladie bleue ». C'est donc à cause de la teneur en nitrites dans l'eau potable que les taux de nitrates doivent être réglementés.

La norme sur les nitrates dans l’eau en France

Dans beaucoup de pays ainsi qu’en France, les eaux de boissons destinées à la consommation (dite eau potable) doivent respecter la valeur limite de 50 mg/l. Nous vous rappelons qu’il est possible de consulter la qualité de l’eau de votre commune au sein même de votre mairie. Depuis le décret n°94-841 du 26/09/94, le maire a obligation d’y afficher l’ensemble des documents que lui transmet le Préfet sur la qualité de l’eau distribuée.

Les mesures des teneurs en nitrates dans les eaux Françaises révèlent une tendance générale à la hausse des concentrations depuis les dernières décennies.

Le traitement des nitrates dans l’eau en France

Il est aujourd’hui rare même impossible de trouver une source d’eau (eaux de surface ou souterraines) qui soit conforme aux normes fixées par l’état en terme de qualité. Ainsi aucune eau ne peut être distribuée telle qu’elle sans subir de traitement de purification au préalable. La question du traitement des nitrates est compliquée. En effet, un traitement traditionnel ne suffit pas. Il faut laisser agir des bactéries pour éliminer l’oxygène des nitrates. Pour éliminer toute forme de nitrate ces bactéries ont besoin de matière organique. On parle beaucoup d’une technique de nanofiltration l’osmose inverse (à ne pas confondre avec les nouvelles méthodes telle que les nanotechnologies dans l’eau). Malheureusement même si elle retient 99,99 % des molécules contenues dans l’eau, certaines molécules très petites passent à travers la membrane osmotique, et c’est le cas des molécules de nitrates.

Nitrate dans l’eau : la France échappe de peu aux amendes de la commission Européenne

Il y a encore quelques mois la France risquait une amende record fixée par la commission Européenne pour des problèmes de nitrates dans les eaux Françaises et notamment des points d’eau en Bretagne. Il y a 9 ans (en 2001) la France avait été condamnée, sentence : 28millions d’euros, assortie d’astreintes journalières de 118.000 € car 37 rivières en Bretagne avaient des concentrations de nitrates excédant 50 mg/l. Cette amende fut ensuite reconduite en 2007 car le plan d’action pour garantir le respect des limites de concentration en nitrates avait été insuffisant. En effet, 9 rivières étaient encore hors limite. 3 ans plus tard, après plusieurs actions supplémentaires et la fermeture de quelques sites, la France ne paiera pas d’amende.

Le problème de la pollution aux nitrates en Bretagne s’explique par la quantité d’élevage et de cultures maraichères. L’utilisation intensive d’engrais pollue les nappes phréatiques.