Tsunami : comment se forme un tsunami ?

Le terme « tsunami » est d’origine japonaise. Étymologiquement, il est composé de « tsu » qui désigne « le port » et de « nami » qui détermine l’onde ou la vague. De façon globale, on peut donc définir le tsunami par « vague portuaire ». Il se décrit par une série de vagues qui se répandent à travers les côtes. Ces vagues, d'une large longueur d’onde et qui déferlent à grande vitesse n’ont pas pour source une cause météorologique, comme le cas du vent par exemple, et n'a aucun lien avec les coefficients des marées.

Ce sont plutôt les agissements du sol marin qui engendrent la formation des tsunamis. Souvent, il commence par des tremblements de terre sous-marins d'une oscillation dépassant le maximum de 7 sur l'échelle de Richter, et d’une profondeur en dessous de 50 km. Mis à part les mouvements du sol marin, seuls l’impact d’une météorite ou une éruption volcanique ont le pouvoir de provoquer un tel processus. Le mouvement des plaques tectoniques dégage une massive quantité d’énergie qui déclenche un appel d’eau. Une oscillation prend lieu en surface et fait naître des vagues qui peuvent aller jusqu’à plusieurs dizaines de mètres. Selon les analystes, le tsunami peut se déplacer à une vitesse effroyable pouvant frôler les 800 km/h...

Création et propagation d’un tsunami

Pour plus de détails, notons que la formation d’un tsunami s’effectue lorsqu'une grande masse d'eau est déplacée. Cela peut être le cas lors d'un séisme important, d'une magnitude de 6,3 ou plus, quand le niveau du plancher océanique le long d'une faille diminue ou s'accroit soudainement. Un tsunami peut également se former lors d'un affaissement de terrain sous-marin ou côtier, ou lors d'un impact par une comète ou un astéroïde. Un fort séisme n’est pas forcément la cause d’un tsunami et tout dépend de la façon (surface, vitesse,…) avec laquelle la topographie sous-marine change aux alentours de la faille et transfère la déformation à la colonne d'eau sus-jacente.

Le mouvement de l'eau engendre un mouvement de large longueur d'onde, qui s’étale généralement, sur quelques centaines de kilomètres qui peut durer quelques minutes dans le cas d'un glissement de terrain à quelques dizaines de minutes en cas d'un séisme.

Certains tsunamis peuvent se disperser sur des distances de plusieurs milliers de kilomètres et ainsi immerger l'ensemble des côtes d'un océan en moins de 24 heures. Ces types de tsunamis de grande étendue proviennent habituellement d’un phénomène de convergence entre deux plaques tectoniques. Les explosions volcaniques et les glissements de terrain créent des ondes de plus courtes longueurs d'onde qui se dissipent rapidement. A ce moment, on parlera donc de dispersion des ondes.

Où le tsunami puise son énergie ?

Contrairement aux idées reçues, la hauteur du tsunami n’est pas essentiellement celle qui fait sa force destructrice. Il s’agit plutôt de la durée de l'augmentation du niveau de l'eau et la quantité d'eau de mer déplacée lors de son passage. En effet, si des vagues de quelques mètres de hauteur, ou plus précisément d’une dizaine de mètres, sont légion sur les côtes de l'océan Pacifique, elles ne produiront pas forcément l’énergie nécessaire pour pouvoir s’infiltrer profondément à l'intérieur des terres. La force dévastatrice résulte de l'énergie considérable qu'il véhicule. Inversement aux vagues classiques ou à la houle qui sont des faits de surface avec une faible longueur, le tsunami impacte l'océan sur une longueur d'onde bien plus dramatique et sur toute sa profondeur.

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